COBOL (Common Business-Oriented Language) è uno dei linguaggi di programmazione di alto livello più antichi, principalmente progettato per applicazioni aziendali. Introdotto alla fine degli anni '50, COBOL è stato creato per gestire grandi volumi di elaborazione dati tipicamente presenti in ambienti commerciali. Presenta una sintassi verbosa pensata per essere auto-documentante, il che facilita la comprensione del codice anche da parte di non programmatori. Nonostante abbia più di sei decenni, COBOL è ancora in uso attivo, in particolare nei sistemi legacy all'interno dei settori bancario, governativo e assicurativo.
COBOL è stato sviluppato in risposta alla necessità di un linguaggio standardizzato per le applicazioni aziendali. Il primo incontro per discutere COBOL si è tenuto nel 1959, coinvolgendo un consorzio di rappresentanti del governo e dell'industria. L'obiettivo era creare un linguaggio in grado di elaborare dati aziendali, che variavano ampiamente tra le diverse piattaforme. Le prime specifiche furono rilasciate nel 1960, e la sua popolarità crebbe negli anni '60 quando le aziende iniziarono a passare dal linguaggio assembly alla programmazione di alto livello per un'elaborazione dati più efficiente.
Lo sviluppo di COBOL è continuato negli anni '70 e '80, con diverse revisioni e miglioramenti per migliorare funzionalità e prestazioni. L'ANSI ha standardizzato COBOL, con versioni aggiornate rilasciate nel 1974, 1985 e 2002. Nonostante l'introduzione di linguaggi di programmazione più moderni, COBOL ha mantenuto una presenza sostanziale nel settore enterprise, parzialmente a causa dell'enorme investimento nelle applicazioni COBOL esistenti.
Oggi, COBOL è ancora ampiamente utilizzato, specialmente negli ambienti mainframe. Molti sistemi legacy continuano a gestire operazioni fondamentali nelle istituzioni finanziarie e nei settori governativi. Iniziative moderne hanno tentato di integrare COBOL con tecnologie contemporanee, come il cloud computing e i servizi web. Inoltre, sforzi come il progetto "COBOL 2020" mirano a modernizzare ulteriormente il linguaggio, garantendone la rilevanza nel panorama tecnologico odierno.
COBOL presenta una sintassi verbosa, simile all'inglese, che facilita la leggibilità. Ad esempio, una semplice dichiarazione di dati potrebbe apparire così:
01 CUSTOMER-NAME PIC A(30).
COBOL fornisce diversi tipi di dati, tra cui alfanumerico (A), numerico (9) e decimale (V). Una definizione di variabile numerica apparirebbe come:
01 ACCOUNT-BALANCE PIC 9(10)V99.
I programmi COBOL sono divisi in quattro divisioni principali: Identificazione, Ambiente, Dati e Procedura. Questa divisione aiuta a organizzare il codice in modo logico. Un esempio di struttura di un programma:
IDENTIFICATION DIVISION.
PROGRAM-ID. HelloWorld.
ENVIRONMENT DIVISION.
DATA DIVISION.
PROCEDURE DIVISION.
DISPLAY 'Hello, World!'.
STOP RUN.
COBOL ha un supporto intrinseco per le operazioni sui file. Le dichiarazioni e le operazioni sui file (come OPEN, READ, WRITE) in COBOL sono semplici:
01 CUSTOMER-FILE FILE SECTION.
02 CUSTOMER-RECORD RECORD.
03 CUSTOMER-NAME PIC A(30).
03 CUSTOMER-BALANCE PIC 9(10)V99.
COBOL utilizza le costruzioni IF, THEN e ELSE per la logica condizionale:
IF CUSTOMER-BALANCE > 1000 THEN
DISPLAY 'VIP Customer'
ELSE
DISPLAY 'Standard Customer'.
L'istruzione PERFORM è utilizzata per i costrutti di looping in COBOL:
PERFORM VARYING I FROM 1 BY 1 UNTIL I > 10
DISPLAY I.
COBOL organizza il codice in paragrafi e sezioni, il che migliora la programmazione modulare:
MAIN-LOGIC SECTION.
DISPLAY 'Inizio del programma'.
END MAIN-LOGIC.
COBOL supporta i commenti, che possono assumere due forme: asterischi nella prima colonna o il carattere * nel codice:
* Questo è un commento
COBOL consente operazioni aritmetiche utilizzando l'istruzione COMPUTE:
COMPUTE TOTAL-PRICE = ITEM-PRICE * ITEM-QUANTITY.
COBOL offre manipolazione delle stringhe con operazioni come STRING, UNSTRING:
STRING FIRST-NAME DELIMITED BY SPACE
LAST-NAME DELIMITED BY SPACE
INTO FULL-NAME.
Esistono numerosi compilatori e interpreti COBOL oggi, tra cui Micro Focus COBOL, GnuCOBOL e Fujitsu COBOL. Ognuno fornisce un supporto variabile per le funzionalità moderne e le capacità di integrazione.
Gli IDE popolari per lo sviluppo COBOL includono Micro Focus Visual COBOL, IBM Rational Developer for System z e Eclipse con plugin COBOL. Questi IDE facilitano la codifica, il debug e la gestione dei progetti.
Tipicamente, un progetto COBOL comporta la creazione di un file sorgente con estensione .cob e la sua compilazione utilizzando un compilatore appropriato. Il processo di build di solito include la compilazione del codice sorgente in un formato eseguibile che può essere eseguito su un sistema target.
COBOL è principalmente utilizzato in settori in cui l'elaborazione di dati su larga scala è essenziale. Le sue applicazioni includono:
COBOL si contrappone a linguaggi di programmazione di uso generale come Python, Java e C#. La sua sintassi è notevolmente più verbosa, enfatizzando la leggibilità e la logica aziendale rispetto alla brevità trovata nei linguaggi moderni.
Nel campo dei linguaggi di programmazione, COBOL enfatizza la leggibilità e la manutenibilità, il che lo rende attraente per le industrie in cui chiarezza e correttezza sono fondamentali.
Quando si considera la traduzione del codice COBOL in altri linguaggi, è essenziale concentrarsi sulla struttura logica piuttosto che su una traduzione riga per riga. I concetti di tipi di dati, gestione dei file e programmazione procedurale sono cruciali per mantenere l'integrità della logica aziendale.
Diversi strumenti possono facilitare le traduzioni o le trasformazioni da COBOL a linguaggi moderni, come: