COBOL (Common Business-Oriented Language) is een van de oudste high-level programmeertalen, voornamelijk gericht op zakelijke toepassingen. Geïntroduceerd in de late jaren 1950, is COBOL ontworpen om grote hoeveelheden gegevensverwerking aan te kunnen die typisch zijn voor commerciële omgevingen. Het heeft een uitgebreide syntaxis die bedoeld is om zelfdocumenterend te zijn, wat het voor niet-programmeurs gemakkelijker maakt om de code te begrijpen. Ondanks dat het meer dan zes decennia oud is, blijft COBOL actief in gebruik, vooral in legacy-systemen binnen de bank-, overheid- en verzekeringssectoren.
COBOL werd ontwikkeld als reactie op de behoefte aan een gestandaardiseerde taal voor zakelijke toepassingen. De eerste bijeenkomst om COBOL te bespreken vond plaats in 1959, met een consortium van vertegenwoordigers uit de overheid en de industrie. Het doel was om een taal te creëren die zakelijke gegevens kon verwerken, die sterk varieerden tussen verschillende platforms. De eerste specificaties werden in 1960 vrijgegeven, en de populariteit steeg in de jaren 60 toen bedrijven begonnen over te stappen van assemblertaal naar high-level programmeren voor efficiëntere gegevensverwerking.
De ontwikkeling van COBOL ging door in de jaren 70 en 80, met verschillende herzieningen en verbeteringen om de functionaliteit en prestaties te verbeteren. ANSI standaardiseerde COBOL, met bijgewerkte versies die in 1974, 1985 en 2002 werden vrijgegeven. Ondanks de introductie van modernere programmeertalen, behield COBOL een aanzienlijke aanwezigheid in de bedrijfswereld, deels vanwege de enorme investeringen in bestaande COBOL-toepassingen.
Tegenwoordig wordt COBOL nog steeds veel gebruikt, vooral in mainframe-omgevingen. Veel legacy-systemen draaien nog steeds kernoperaties in financiële instellingen en overheidssectoren. Moderne initiatieven hebben geprobeerd COBOL te integreren met hedendaagse technologieën, zoals cloud computing en webservices. Daarnaast zijn er inspanningen zoals het "COBOL 2020"-project dat gericht is op het verder moderniseren van de taal, om de relevantie in het huidige technologische landschap te waarborgen.
COBOL heeft een uitgebreide, op het Engels lijkende syntaxis, wat de leesbaarheid vergemakkelijkt. Een eenvoudige gegevensverklaring kan er als volgt uitzien:
01 CUSTOMER-NAME PIC A(30).
COBOL biedt verschillende gegevenstypen, waaronder alfanumeriek (A), numeriek (9) en decimaal (V). Een definitie van een numerieke variabele zou er als volgt uitzien:
01 ACCOUNT-BALANCE PIC 9(10)V99.
COBOL-programma's zijn verdeeld in vier hoofddivisies: Identificatie, Omgeving, Gegevens en Procedure. Deze indeling helpt om de code logisch te organiseren. Een voorbeeld van een programmastructuur:
IDENTIFICATION DIVISION.
PROGRAM-ID. HelloWorld.
ENVIRONMENT DIVISION.
DATA DIVISION.
PROCEDURE DIVISION.
DISPLAY 'Hello, World!'.
STOP RUN.
COBOL heeft intrinsieke ondersteuning voor bestandsbewerkingen. Bestandsverklaringen en -bewerkingen (zoals OPEN, READ, WRITE) in COBOL zijn eenvoudig:
01 CUSTOMER-FILE FILE SECTION.
02 CUSTOMER-RECORD RECORD.
03 CUSTOMER-NAME PIC A(30).
03 CUSTOMER-BALANCE PIC 9(10)V99.
COBOL gebruikt de constructies IF, THEN en ELSE voor voorwaardelijke logica:
IF CUSTOMER-BALANCE > 1000 THEN
DISPLAY 'VIP Customer'
ELSE
DISPLAY 'Standard Customer'.
De PERFORM-verklaring wordt gebruikt voor lussconstructies in COBOL:
PERFORM VARYING I FROM 1 BY 1 UNTIL I > 10
DISPLAY I.
COBOL organiseert code in paragrafen en secties, wat modulaire programmering bevordert:
MAIN-LOGIC SECTION.
DISPLAY 'Start of the program'.
END MAIN-LOGIC.
COBOL ondersteunt opmerkingen, die twee vormen kunnen aannemen: sterretjes in de eerste kolom of het *-teken in de code:
* Dit is een opmerking
COBOL staat rekenkundige bewerkingen toe met de COMPUTE-verklaring:
COMPUTE TOTAL-PRICE = ITEM-PRICE * ITEM-QUANTITY.
COBOL biedt stringmanipulatie met bewerkingen zoals STRING, UNSTRING:
STRING FIRST-NAME DELIMITED BY SPACE
LAST-NAME DELIMITED BY SPACE
INTO FULL-NAME.
Er zijn tegenwoordig tal van COBOL-compilers en -interpreters, waaronder Micro Focus COBOL, GnuCOBOL en Fujitsu COBOL. Elke biedt verschillende ondersteuning voor moderne functies en integratiemogelijkheden.
Populaire IDE's voor COBOL-ontwikkeling zijn onder andere Micro Focus Visual COBOL, IBM Rational Developer for System z en Eclipse met COBOL-plug-ins. Deze IDE's vergemakkelijken het coderen, debuggen en projectbeheer.
Typisch omvat een COBOL-project het creëren van een bronbestand met een .cob-extensie en het compileren ervan met een geschikte compiler. Het buildproces omvat meestal het compileren van de broncode naar een uitvoerbaar formaat dat op een doelsysteem kan draaien.
COBOL wordt voornamelijk gebruikt in sectoren waar grootschalige gegevensverwerking essentieel is. De toepassingen omvatten:
COBOL staat in contrast met algemene programmeertalen zoals Python, Java en C#. De syntaxis is aanzienlijk uitgebreider, met de nadruk op leesbaarheid en bedrijfslogica boven de beknoptheid die in moderne talen te vinden is.
In de wereld van programmeertalen legt COBOL de nadruk op leesbaarheid en onderhoudbaarheid, wat het aantrekkelijk maakt voor industrieën waar duidelijkheid en correctheid van groot belang zijn.
Bij het overwegen van het vertalen van COBOL-code naar andere talen, is het essentieel om te focussen op de logische structuur in plaats van een regel-voor-regel vertaling. De concepten van gegevenstypen, bestandsbeheer en procedureel programmeren zijn cruciaal om de integriteit van de bedrijfslogica te behouden.
Er zijn verschillende tools die de vertalingen of transformaties van COBOL naar moderne talen kunnen vergemakkelijken, zoals: